James BOOKER (1939 - 1983)
			Pianiste
			Rhythm and Blues
17/12/1939	Naissance, au Charity Hospital de New Orleans, de James Caroll Booker III. Son père était un pianiste et un pasteur baptiste.
1940 - 1953	J.C. (ainsi qu'on l'appelait dans sa famille) passe son enfance dan le Mississippi, chez une tante. Il commence à prendre des cours de musique avec sa sœur dès l'âge de six ans. Il apprenait très vite et il fut vite évident qu'il était très doué. Il s'intéressa très vite au blues et il en jouait souvent. 0 l'âge de dix ans, une fracture de la jambe, après avoir été renversé par une ambulance, l'obligea à interrompre ses études. Cet accident affecta définitivement sa démarche et le mit en contact pour la première fois avec la morphine.
1953 - 1954	Après le décès de son père en 1953, J.C. et sa sœur rejoignirent leur mère, à New Orleans. J.C. entre à l'école Xavier où il a Allen Toussaint comme copain de classe. Grâce à sa sœur qui chante du gospel à la radio WMRY, il rencontre le DJ Ernie The Whip qui lui permet de jouer du gospel et du blues dans une émission, tous les dimanches après-midi. C'est à cette époque qu'il formera son premier groupe, avec Art Neville et Curtis Graves, des copains d'école. C'est Edward Frank, pianiste avec Dave Bartholomew, qui lui donnera, le premier, l'occasion d'enregistrer deux titres, pour Imperial : Thinking About My Baby et Doing The Hambone. Même s'il ne toucha pas le public, ce disque lui permit de faire des sessions de studio chez Cosimo Matassa, notamment pour Fats Domino lorsque ce dernier était en tournée.
1955 - 1956	Booker devient un pianiste très demandé. Les séances de studio se succèdent; il joue déjà, à l'occasion, dans des clubs de la ville, tout en étant écolier ! Les week-ends, il se produit parfois à l'extérieur de New Orleans, accompagnant Shirley & Lee, Earl King ou Smiley Lewis.
1956	Paul Gayten lui propose d'enregistrer pour Chess, voulant miser sur la jeunesse de Booker et espérant bénéficier de la nouvelle mode du Rock'n'Roll. Mais le disque, avec You Need Me et Heavenly Angel, crédité à Arthur and Booker, ne se vendra pas et Ches ne renouvellera pas l'expérience. James Booker en fut très dèçu.
1957	Après avoir obtenu son diplôme, il se joint à l'orchestre de Joe Tex, qui se produit dans le circuit de night-clubs du Sud. Le son de l'orgue Hammond était à la mode, grâce notamment à Bill Doggett, et James Booker se mit rapidement à en jouer, devenant bientôt le meilleur organiste de New Orleans.
1958	C'est sous le nom de Little Booker que sortent Teenage Rock et Open The Door que Booker a enregistré pour Ace, sur les conseils de Joe Tex. Initialement, ces deux titres étaient des instrumentaux, mais, à la grande consternation de Booker, Johnny Vincent rajouta la voix de Joe Tex sur Open The Door. James Booker, refusant ce genre de pratique, se sépara rapidement de Vincent. Bien que cette période fut productive, elle procura aussi sa première expérience des drogues dures à un James Booker frustré etrévolté. Il commença à avoir un comportement bizarre, ce qui allait lui poser de plus en plus de problèmes, y compris dans le milieu de la musique. Il fut quand même engagé pour remplacer Huey Smith au sein des Clowns, pendant les tournées.
1959	Booker abandonne la musique et entre à l'université, à Baton Rouge, espérant ainsi mettre un terme à sa dépendance croissante vis-à-vis de la drogue. A 20 ans, il fait déjà bien plus vieux que son âge.
1960	Cette année-là, il décline une première offre de on Robey, des disques Duke/peacock, mais ne sait pas refuser celle de Dee Clark et Phil Upchurch de partir en tournée avec leur orchestre. Après la tournée, James Booker fit quelques dates à Houston et participa à quelques sessions. Robey lui proposa alors de faire des instrumentaux, avec l'idée de publier éventuellement un disque. Ce qui fut fait avec Gonzo et Coo Turkey. A la surprise générale, le disque devint la plus grosse vente de Robey, atteignant la dixième place des Charts R'n'B et le N° 43 du Hot 100.
1960 - 1962	La collaboration avec Robey durera deux ans et, bien que cinq simples furent publiés, James Booker ne retrouva pas le même succès. Il était souvent sur la route à travers tous les Etats-Unis, derrière des artistes comme Roy Hamilton, B.B. King ou Little Richard …et prenait de plus en plus de drogue !
1962	Après la séparation d'avec Robey, il enregistre avec Lloyd Price, puis Wilson Pickett, avec qui il se produit. Il joue également de nouveau avec Joe Tex.
Années 60	Très dépendant de la drogue et de l'alcool, sa carrière musicale est plutôt chaotique. Maintenant installé à New Orleans, il joue pour Aretha Franklin et King Curtis. Il fait aussi des sessions pour Atlantic, produites par Jerry Wexler. En 1968, il joue sur l'album Fats Is Back de Fats Domino, produit par Richard Perry.
1970	Arrêté à New Orleans devant le Dew Drop In en possession d'héroïne, James Booker est condamné à deux ans de prison. I est libéré sur parole au bout de six mois, grâce à son vieil ami Joe Tex qui accepte de signer les papiers nécessaires.
1971 - 1975	Après avoir joué un temps dans la Rue Bourbon, James Booker repart à New York pour reprendre sa vie de musicien de studio. Il enregistre, entre autre, avec Maria Muldaur, Ringo Starr, Jerry Garcia, les Doobie Brothers et… Lionel Hampton. Il passe ensuite un an à Downington, en Pennsylvanie, à jouer du jazz et à essayer de mettre un peu d'ordre dans sa tête. On le retrouve ensuite à Los Angeles enregistrant avec Charles Brown puis T. Bone Walker et, plus tard, à Cincinnati où il travaille pour les disques King. Pendant son séjour sur la côte Ouest, une session est organisée, mais personne ne semble s'intéresser aux bandes… qui disparaissent ! (Il faudra attendre 1997, avant qu'une copie soit retrouvée, et qu'un disque puisse être publié).
1975	James Booker rentre à New Orleans (avec un bandeau sur l'œil gauche !) et se produit au Jazz Fest. Norbert Hess, musicologue et organisateur des spectacles allemand, présent lors de sa prestation, lui propose de faire une tournée européenne. James Booker participe ainsi cette année-là au festival R'n'B de Berlin et fit d'autres dates en Europe.
1976 - 1978	De retour aux USA, James Booker est contacté par le producteur Joe Boyd qui lui propose d'enregistrer un album solo. l'album Junco Partner paraît chey Island en décembre 1976 et est acclamé par la critique. Il sera suivi d'une nouvelle tournée européenne, en Angleterre et en Allemagne, où un album 'live' sera réalisé pour le label Aves. Booker avait apparemment l'intention de sortir de la drogue et commença à suivre un programme de désintoxication à base de méthadone. Une autre tournée en Europe lui permettra d'enregistrer un album en public à Zurich qui lui rapportera un Grand Prix du Disque de Jazz, et une certaine notoriété internationale. En 1978, il est une des attractions du célèbre Festival de Montreux.
1978 - 1981	De retour de Montreux, Booker s'installe à New Orleans et n'en bouge quasiment plus, travaillant dans les clubs de la ville et parfois aux studios Sea-Saint. Son comportement est un plus calme, mais une profonde instabilité émotionnelle s'installe en lui. Il devient de plus en plus imprévisible et il lui arrive fréquemment de quitter brusquement une scène et de disparaître pendant plusieurs jours. A plusieurs reprises, il doit se rendre au service de psychiatrie du Charity Hospital.
1981 - 1982	Rounder s'intéresse à James Booker et acquiert les droits de distribution pour les Etats-Unis de l'album enregistré en public en Suisse. A cete époque, Booker se produit au Maple Leaf Bar avec Johnny Vidacovitch à la batterie, James Singleton à la basse et Alvin 'Red' Tyler au saxophone. Le groupe est bien soudé et son manager, John Parsons, persuade Scott Billington de l'enregistrer pour un album. Bokker dû entrer à l'hôpital juste avant et la date de la session dû être reportée plusieurs fois. Finalement, les médecins l'autorisèrent à s'y rendre , renouvelant leur mise en garde contre le verre de trop ! Les séances furent des plus difficiles, Booker allant jusqu'à refuser de jouer et à rester prostré dans un coin de studio. Enfin au bout du troisième jour, le matériel nécessaire à un album fut mis en boîte, au grand soulagement de Scott Billington. Après la séance , Booker disparut de la circulation pendant un bon moment. Son manager le retrouva à lamaison d'arrêt de New Orleans où il avait été enfermé pour trouble de l'ordre public.
Début 1983	Après la sortie de l'album Classified chez Rounder, il se fait embaucher à la Mairie de New Orleans en complément de son engagement au Maple Leaf.
Eté 1983	Booker, qui s'est remis à boire, se fait licencié de son poste à l'Hôtel de Ville.
10/1983	James Booker, qui semble aller mieux, fait une apparition dans une émission de télévision locale.
31/10/1983	Dernière apparition publique de James Booker, au Maple Leaf Bar.
08/11/1983	Après avoir passé ses dernières heures à boire et à prendre de la mauvaise cocaïne dans un petit bar de New Orleans, c'est dans un piteux état qu'il est amené au Charity Hospital où on le laisse dans un fauteuil roulant. Il est 13h32 lorsqu'on constate son décès, des suites d'une hémorragie interne et d'une défaillance cardiaque et pulmonaire. Il a 44 ans !
"Fou génial", James Booker fut assurément le plus fin pianiste néo-orléanais de son temps. Né la même année que Jelly Roll Morton trouva la mort, sa carrière sera une succession de hauts et de bas, incapable qu'il était de mettre de l'ordre dans sa vie. Il est aussi celui qui a introduit l'orgue à New Orleans (et qui initiera Dr. John); Ironiquement, sa chanson fétiche restera Junco Partner. Malheureusement, son instabilité et ses excentricités ne lui permirent pas de récolter les fruits que son talent et son génie auraient dû lui apporter.
Discographie
Junco Partner				Hannibal	1976
King of the New Orleans Keyboard				Junco Partner	1976
New Orleans Piano Wizard : Live !				Rounder	1977
Resurrection of the Bayou Maharajah (live)				Rounder	1977
Classified				Rounder	1982
King of the New Orleans Keyboard, Vol. 1				JSP	1984
King of the New Orleans Keyboard, Vol. 2				JSP	1985
Spiders on the Keys (live)				Rounder	1993
Gonzo : More Than All The Funky 45's				Night Train	1996
The Lost Paramount Tapes				DJM	1997
United, Our Thing Will Stand				Night Train	?
A Taste Of Honey				Night Train	?
		Mon choix : The Lost Paramount Tapes (Goodnight Irene / Feel So Bad / Junco Partner / African Gumbo / Lah Tee Tah / So Swell When You're Well / Stormy Mondey - Hound Dog Medley / Hole In The Wall / Tico-Tico / Junco Partner #2) Voici enfin les fameuses bandes perdues de 1973, avec les 'copains' de Dr. John… On retrouve James Booker en pleine forme (musicale), entouré d'un vrai groupe avec cuivres, percussions, etc… et ça change des disques en public où il est seul au piano.
Pour en savoir plus : Le livre I Hear You Knockin' dans lequel Jeff Hannush lui consacre un chapitre.
Internet : Pour une discographie détaillée : offbeat.com/booker/discography.html