Larry DARNELL (1928 - 1984)
			Chanteur
			Rhythm and Blues
21/12/1928	Naissance de Leo Edward Donald, à Columbus dans l’Ohio. A onze ans, il est déjà connu localement comme chanteur de gospel. A l’âge de quinze ans, il quitte le domicile familial pour intégrer le spectacle itinérant Brownskin Models d’Irwin C. Miller en tant que danseur. A un moment donné, ils eurent besoin d’un chanteur pour chanter sur un numéro de danseuses blanches. Comme il n’y avait pas de chanteur dans la troupe, il tenta le coup. Il se rendit vite compte qu’il possédait une chouette voix et, bientôt, ne voulut plus danser Il se prit au jeu et perfectionna sa technique, apprenant seul à partir de partitions des chansons à la mode. Mais la vie est dure en tournée avec ce genre de troupe ! Il faut dormir dans le bus, par n’importe quel temps, et se produire chaque jour, soit sous une tente, soit dans une salle locale. De plus, le salaire est plus ou moins aléatoire : les frais de transport et d’entretien du bus étant importants, il n’y a pas de salaire fixe et la paye est fonction du succès du spectacle. Parfois, il n’y a même pas assez d’argent pour un repas ! Un jour, la troupe arrive à New Orleans et s’installe dans un théâtre où Frank Pania, le patron du fameux Dew Drop Inn de New Orleans, assiste au spectacle.
Milieu des années 40 – 1949	Impressionné par la prestation du chanteur, Pania lui offre alors 75 dollars par semaine, plus un hébergement et le couvert, pour chanter dans son club. Evidemment, Donald accepte sur le champ, pensant toutefois que cela ne durerait pas très longtemps. Il prend alors le pseudonyme de Larry Darnell et s’installe au Dew Drop Inn. Et au bout d’un ou deux mois, il est devenu le mec le plus en vue de la ville. Il est accompagné par Edgar Blanchard and the Gondoliers, le groupe maison et termine systématiquement toute les soirées, même si un artiste bien plus connu s’y produit. Pourtant, Larry Darnell n’a encore rien enregistré !
1949 – 1951	Un jour de 1949, Freddie Mendelsohn, qui vient de créer le label Regal Records avec les frères Braun, se rend à New Orleans à la recherche de nouveaux talents. Il découvre Larry Darnell au Dew Drop Inn et tombe sous le charme du chanteur dont le monologue ajoutée à I’ll Get Along Somehow, la chanson de Andy Kirk, a un effet évident sur les filles du public qui se mettent généralement à hurler. Mendelsohn lui propose donc d’enregistrer pour son label. Deux ou trois semaines plus tard, Larry Darnell est à New York, avec l’orchestre de Paul Gayen, pour une première séance. Ils mettent en boîte I’ll Get Along Somehow, en deux parties, ainsi qu’une ballade intitulée For You My Love, écrite par Paul Gayten, et Lost My Baby. Les deux singles sont publiés en même temps, en novembre 1949, ce qui est en fait une double innovation : c’est la première fois qu’un même titre est publié sur un les deux faces, part 1 et part 2, et que deux 78t d’un même artiste sont publiés le même jour ! Le succès est immédiat, et les deux titres, For You My Love et I’ll Get Along Somehow entrent simultanément dans les charts R’n’B nationaux, le 12 novembre 1949, atteignant bientôt respectivement la première et la troisième place ! Grâce à ces succès, il intègre des tournées nationales et voyage avec Bull Moose Jackson, Annie Laurie, Wynonie Harris et l’orchestre de Paul Williams. Il a son propre groupe – en fait celui d’Edgar Blanchard – avec qui il parcourra tout le pays pendant plusieurs années. Regal publiera d’autres disques de Larry Darnell qui, bien que n’obtenant pas le même succès que ses deux premiers, se vendirent bien. En novembre 1950, il sortit une reprise de Louis Prima, Oh Babe, avec, en face B, un titre de saison, Christmas Blues. Mais Regal cessa brutalement son activité en novembre 1951 et Larry Darnell se retrouva sans maison de disques.
1951 – 1954	Mendelsohn, qui était devenu son manager, le fit signer chez Columbia qui décida de publier ses disques sur Okeh, une de ses sous-marques. Avant la fin de l’année, un premier single voit le jour : I left My Baby / Work Baby, Work. Après quatre autres disques, maintenant publiés en 45t, le label choisit de réenregistrer I’ll Get Along Somehow. Mais, manifestement, les goûts du public ont changé et aucun de ses disques ne se vendent. Il semble que la magie n’opère plus depuis la disparition de Regal ! Okeh fera, malgré tout, une nouvelle tentative en éditant une reprise de Christmas Blues à la fin de l’année 1952. Il continue également les tournées, notamment avec Wynonie Harris avec qui il fait leur fameuse ‘Battle Of The Blues’. En 1953 et 54, seuls deux singles sont publiés, et Okeh laisse progressivement tomber Larry Darnel devant l’absence de réel succès discographique. Pourtant, il reste très actif côté scène, se produisant surtout dans le sud où sa popularité est restée importante. Il change ensuite de manager, passant sous la tutelle de Bill Cook, un ancien DJ noir, déjà manager de Roy Hamilton.
1955	Au tout début de 1955, il signe un nouveau contrat avec Savoy Records qui, dès février, publie un premier 45t avec That’s All I Want From You et Who Showed My Baby How To Love Me? Savoy fait alors sa promotion en le qualifiant de "Mr. Heart And Soul" (Monsieur Cœur et âme) et un spectacle R’n’B est planifié en mars à Boston aux côtés de Roy Hamilton, Big Maybelle et le Erskine Hawkins Orchestra. En juin, Okeh, qui possède des titres inédits de Larry darnell, publie un nouveau 45t avec My Love For You et Feeling Mighty Sad And Low. L’année qui se termine voit également la sortie d’un film, Rock And Roll Revue (qui sortira aussi sous les noms de Harlem Rock’n’Roll, puis Showtime At The Apollo), dans lequel il apparaît avec d’autres artistes de R’n’B comme Nat ‘King’ Cole, The Clovers, Ruth Brown, Dinah Washington, Joe Turner et The Delta Rhythm Boys. Le nom du film exploite en fait la popularité naissante d’une nouvelle musique qui est en train de gagner tout le pays.
1956 – 1960	Mais cette nouvelle musique, plus destinée à de jeunes adolescents, est aussi responsable de la baisse de popularité d’artistes comme Larry Darnell, dont les chansons s’adressent plus aux adultes. Il continue cependant à enregistrer, notamment pour DeLuxe Records, puis pour Epic Records et enfin pour Map Records, un petit label de Newark dans le New Jersey.
1960 – 1979	Après quinze ans passés sur la route et dans les clubs, Larry darnell décide de mettre un frein à son activité musicale. Il s’installe alors à Detroit. Au début des années 60, grâce à un ami, il accepte un job dans un club de la ville, parce que c’est à côté de chez lui. En 1968, il participe à un concert pour récolter des fonds pour Roy Hamilton, alors très malade. Ensuite, il ne donnera plus que de très rares concerts. Il continuera cependant à chanter du gospel avec seulement une organiste.
1979 – 1984	En avril 1979, il se rend à Akron pour chanter à des obsèques. Il est agressé en plein jour par trois individus qui le frappent avec une barre de fer. Il doit subir une intervention chirurgicale à la tête et reste cinq jours dans le coma. Il s’en sort avec trois côtes cassées et une fracture de la mâchoire. Tout ça pour rien, puisque ses agresseurs ne lui ont prit que six dollars ! Mais les médecins qui l’ont soigné l’informe qu’ils lui ont découvert un cancer des poumons. A la fin de 1980, il doit de nouveau subir une intervention chirurgicale lourde, puisqu’on doit lui enlever un poumon. Mais la maladie sera plus forte que lui !
03/07/1984	Après plusieurs années de bataille contre elle, Larry Darnell s’éteint, chez sa mère, à Columbus, dans l’Ohio.
Chanteur à la voix douce et puissante à la fois, Larry Darnel aura été l’un des grands acteurs de l’émergence d’un Rhythm and Blues néo-orléanais à la fin des années 40 et au début des années 50, à New Orleans. Mais, comme pour beaucoup d’artiste de cette époque, son style ne put résister à la vague rock’n’roll et sa popularité décrut doucement à partir de 1955.
Discographie
I'll Get Along Somehow				Route 66	1982
The Ultimate Larry Darnell Hits Package				Bayou	2002
1949 – 1951				Classics R’n’B	2005
		Mon choix : I'll Get Along Somehow (I'll Get Along Somehow / For You My Love / Pack Your Rags and Go / Lost My Baby / Don't Go, Don't Go / My Kind of Baby / My Baby Don't Love Me / Sundown / Christmas Blues / I Love My Baby / Boogie-Oogie / Left My Baby / What More Do You Want Me to Do / Ramblin' Man / Just Tell Me When) Cet album présente une quinzaine de titres, dont une dizaine enregistrés avec l’orchestre de Paul Gayten, parcourant une période allant de 1949 à 1957. On y trouve, bien sûr, For You My Love et I’ll Get Along Somehow (avec le fameux monologue), ses deux plus gros succès.
Films : Rock And Roll Revue, 1955