Chris KENNER

(1929 - 1976)

Chanteur

R’n’B

25/12/1929

Naissance, le jour de Noël, de Christopher Kenner, à Kenner, en Louisiane. Comme beaucoup de chanteur de R’n’B, le jeune Chris commence à chanter à l’église. Plus tard il intègre un quartet de gospel, les Harmonizing Four.

Années 1940 & 1950

A l’adolescence, il déménage à New Orleans et travaille comme docker sur le port de la ville. Très vite, il chante dans un groupe de gospel, avec Earl King. Il fait aussi de la boxe afin d’arrondir ses fins de mois. Il écrit des chansons et cherche à se faire enregistrer. Lorsqu’une compagnie de disques vient dans la ville à la recherche de nouveaux talents, il se rend chez Cosimo pour une audition. Mais déjà, il est plus souvent dans les bars à boire qu’à s’intégrer dans le milieu de la musique.

1957 - 1959

Lors d’un séjour à New Orleans, Baton, un label new-yorkais, lui fit enregistrer deux titres : Grandma’s House et Don’t Pin That Charge On Me. Malheureusement, le disque ne se vendit pas ! Il tenta sa chance de nouveau l’année suivante avec Dave Bartholomew. Il se rendit à Imperial Records et proposa Sick And Tired à un Dave Bartholomew pressé d’aller dîner. Bartholomew le laissa chanter sa chanson et, enthousiaste, décida de l’enregistrer. Ce fut un énorme tube pour Chris Kenner. Mais le disque ne fut pas publié de suite. Chris Kenner continuait son boulot de docker et, un jour, alors qu’il était chez sa sœur, la chanson passa à la radio. Dès lors tout alla très vite et Chris se retrouva en tournée, avec Robert Parker and the Royals. Mais Chris Kenner n’était pas vraiment un homme de scène. Souvent mal habillé il chantait souvent approximativement et était quasiment toujours ivre ! Il était pratiquement impossible de le faire jouer deux fois au même endroit ! Il se fit parfois huer à cause de son comportement. Et comme Lew Chudd, le patron d’Imperial, n’aimait pas sa voix, il le remercia après seulement un seul autre disque.

1959 - 1961

Chris Kenner chercha alors une autre maison de disques. Malgré une tentative avec Joe Banashak à qui il avait proposé I Like It Like That, ils ne purent se mettre d’accord. Ensuite, il publia deux titres, Don’t Make No Noise pour le label Ponchartrain de Wallace Davenport, et Rocket To The Moon pour Ron Records. Les deux disques ne dépassèrent pas les frontières de la ville.

1961 - 1963

Chris Kenner revint vers Joe Banashak qui le signa sur son label Valiant et l’envoya chez Cosimo Matassa enregistrer avec Allen Toussaint, I Like It Like That, la chanson que Kenner lui avait proposée deux ans plus tôt. Mais Banashak dû changer le nom de son label car un autre label du même nom existait déjà en Californie. Il opta pour Instant et commença à distribuer le nouveau disque de Kenner. Le disque se vendit à plus de 800000 exemplaires et la chanson monta vite dans les charts R’n’B pour atteindre la seconde place, obtenant une nomination aux Grammy awards. Mais Chris Kenner n’était pas fait pour le vedettariat, son alcoolisme lui posait trop de problèmes. Il en était arrivé à devoir boire pour être ‘normal’ et dépensait tout son argent en boisson. Son disque suivant, Packin’ Up ne donna rien, et le troisième, Something You Got, bien que sans entrer dans les charts nationaux devient un très gros  succès local. Après deux autres disques sans succès, Kener retrouva le sommet en 1962 avec Land Of 1000 Dances, son tube le plus connu. Pour la petite histoire, la chanson n’obtint pas le succès lors de sa parution et Banashak et Kenner conclurent un contrat avec Fats Domino pour une reprise… qui n’eut pas plus de succès. Et ce n’est qu’un an après sa sortie que le titre commença à bien marcher ! Atlantic se montra intéressé et acheta la chanson, qui grimpa à la 77ème place l’été 1963, puis édita un album des titres Instant. Chris Kenner dû reprendre la route… avec des résultats parfois tragiques ! Comme lors d’un séjour à Detroit où Berry Gordy était prêt à le signer mais renonça après que Kenner ait quitté la ville en lui laissant la note d’hôtel à payer.

1963 - 1968

De retour à New Orleans, Fats Domino lui proposa un contrat pour lui écrire des chansons. Il reçu 5000 dollars d’avance et était payé 20 dollars par semaine, pour une durée de 20 semaines. Mias rien ne vit le jour. Par contre, plusieurs reprises des ses chansons furent éditées : la version de Something You Got d’Al Robinson atteint la 52ème place, celle de I Like It Like That du Dave Clark Five, la 7ème et deux versions de Land Of 1000 Dances entrèrent dans le hit-parade ; celle de Cannibal & The Headhunters à la 30ème place en 1965, et celle de Wilson Pickett, numéro 6 en 1966. Tout cela lui rapportait de l’argent, mais il le dépensait au fur et à mesure qu’il le recevait. D’autres titres furent publiés, mais sans grand succès.

1968 - 1971

Puis Allen Toussaint quitta Joe banashak, ce qui fut fatal à Kenner. La qualité de ses productions s’en ressenti nettement et il se mit à boire de plus en plus. En 1968, il enregistra Sad Mistake, titre prémonitoire ! En effet, peu de temps après, il fut reconnu coupable de détournement de mineur et fut condamné à trois de prison, au pénitencier d’Angola.

1971 - 1976

A sa sortie de prison, un chèque de 21000 dollars de droits d’auteur l’attendait. Mais l’argent fut dépensé en moins de deux mois ! Kenner tenta alors de relancer sa carrière, fit quelques concerts et enregistra quelques titres, dont You Can Run, But You Can’t Hide pour la label Hep Me de Senator Jones. Mais son comeback tardait à venir.

25/01/1976

Chris Kenner fut retrouvé mort dans son appartement le 15 janvier 1976. Les circonstances de sa mort restent mal connues, comme l’endroit où il est enterré !

Fabuleux auteur de chansons, Chris Kenner ne put malheureusement assurer sa position de vedette. Tout est allé trop vite pour cet artiste. Reste de magnifiques chansons devenues de véritables standards.

Discographie

Land Of 1000 Dances

Atlantic

1966

The Name Of The Place

Bandy

198?

I Like It That Like : Golden Classics

Collectables

1987

Mon choix : Land Of 1000 Dances (Land Of 1000 Dances / Come Back And See / How Far / Time / Come And See About Me / Packing Up / Something You Got / I Like It Like That-Part 1 / I Like It Like That-Part 2 / Go Thru Life / A Very True Story / That’s My Girl)

Superbe recueil des succès de Chris Kenner, ce disque reste l’un des plus formidable reflet du R’n’B de New Orleans des années 60.  Il ne manque que Sick And Tired pour être complet (Dommage, il n’est pas disponible en CD).

Pour en savoir plus : Le livre I Hear You Knockin' dans lequel Jeff Hannush lui consacre un chapitre.