Tommy McLAIN

(1940 - )

Chanteur / Bassiste / Pianiste

Swamp Pop

15/03/1940

Naissance de Thomas McLain, à Jonesville, dans le centre de la Louisiane. Il commence à chanter lors de fêtes de famille et apprend à jouer de la basse très jeune, vers l’âge de cinq ans. Mais il ne se contente pas que de cet instrument et maîtrise bientôt la batterie, le violon, les claviers et même la cornemuse ! Il écoute les rockers noirs comme Little Richard, Fats Domino ou Larry Williams qui auront une grande influence sur sa musique. Le jeune Tommy joue tout naturellement dans l’orchestre de son lycée et devient Disc Jockey à la station de radio KREH de Oakdale.

Fin des années 50 – Début des années 60

Il créé un groupe, The Crystals, avec lequel il remporte un concours télévisé. Grâce à cela, il obtient de participer régulièrement à une émission de télévision locale. Il joue dans les clubs de la région et joue du piano avec Al Ferrier and his Boppin’ Billies. Il semble même qu’il ait enregistré avec Al Ferrier, chez Jay Miller, à Crowley. Il rejoint ensuite The Starliners, puis fait équipe avec Clint West, un autre artiste louisianais, après avoit effectué une tournée des bases militaires avec Jack Arnold & The Flames. Il joua également de la basse avec The Rollercoasters qui auront un petit tube avec un instrumental intitulé Rimshot. Avec Clint West, Tommy McLain intègre ensuite les Vel-Tones, le groupe de Red Smiley. Cependant, il enregistre lui-même des démos qu’il essaie de vendre afin de décrocher un contrat. C’est ainsi qu’il enregistre Sweet Dreams  – une version de la chanson de Don Gibson, qu’avait enregistrée Patsy Cline et qui avait atteint la cinquième place des charts country en 1963, après sa mort –, qu’il fait presser à 500 exemplaires qu’il écoule rapidement à ses fans venus le voir en concert.

1965 – 1969

Floyd Soileau, qui distribuait des disques dans toute la région, entend parler de ce jeune chanteur grâce à la propriétaire du magasin de disque Modern Record Shop d’Alexandria, Mrs Effie Milligan, qui lui envoya un exemplaire du disque. Il est séduit par ce qu’il entend, mais n’arrive pas à joindre le chanteur pour lui faire réenregistrer sa chanson. Clint West, qui avait rejoint les Boogie Kings en 1963, doit alors les quitter et forme son propre groupe "dissident", appelé Clint West and the Fabulous Boogie Kings (le mot Boogie devra finalement être supprimé, les Boogie Kings étant toujours actifs), et embauche Tommy McLain comme bassiste et chanteur. Le groupe se rend dans le studio de Floyd Soileau pour l’enregistrement d’un album. C’est alors qu’il constate que le bassiste du groupe n’est autre que le chanteur qu’il cherche depuis quelque temps ! Il lui propose donc immédiatement de réenregistrer Sweet Dreams, la chanson qu’il avait entendue, accompagné par les Boogie Kings. L’album de Clint West est enregistré et sort en 1965, intitulé Clint West and the Fabulous Boogie Kings …at The Purple Peacock – avec le mot Boogie caché par un sticker publicitaire ! Il contient notamment le titre Try To Find Another Man, un duo de Tommy McLain avec Clint West qui sera également publié sous le nom de Tommy McLain et deviendra une de ses chansons fétiches. Mais il s’avère en fait que Floyd Soileau n’aime pas trop la version de Sweet Dreams qui a été enregistrée. Il ne se précipite donc pas pour la publier. Ce n’est que plusieurs mois plus tard, en 1966, qu’il se décidera, sans y croire vraiment, à sortir le disque sur son label Jin, avec I Need You So, en face B. Le patron d’un bordel de la région avait un juke-box et se fournissait en disques chez Soileau. Quelques semaines après avoir mis le disque dans l’appareil, celui-ci lui apprit que Sweet Dreams n’arrêtait pas d’être joué sur son juke-box et qu’il avait énormément de succès auprès des filles. De fait, la chanson devint un authentique tube dans les bordels ! Comprenant le potentiel de la chanson, chercha de l’aide auprès de Huey P. Meaux, à Houston. A cette époque, Meaux travaillait entre autre avec Harold Lipsius, de Jamie Records. Là-dessus, ils apprirent que la maison d’édition Acuff-Rose, propriétaire des droits d’édition de la chanson, la faisait enregistrer par Roy Orbison. Cela précipita les choses et le single fut réédité sur MSL (pour Meaux, Soileau et Lipsius), puis sur Jamie pour une diffusion nationale avec une importante promotion. En août 1966, le titre atteint la 15^ème position du Top 100, se vendant à plus de trois millions d’exemplaires et lui permettant de décrocher un disque d’or. Ce succès l’amena également à faire partie des spectacles du célèbre ‘Caravan of Stars’ de Dick Clark, ainsi que de son émission de télévision ‘Where The Action Is’, jouant aux côtés d’artistes tels que Tommy James & The Shondells, The Yardbirds (avec Jimmy Page) et, bien entendu, Paul Revere & the Raiders. Dans la foulée, d’autres singles purent publiés sur Jin Records entre 1966 et 1969, dont Sticks and Stones, de Ray Charles, Before I Grow Too Old, la chanson de Bobby Charles, initialement chantée par Fats Domino, la reprise du Barefootin’ de Robert Parker, le magnifique After Loving You et, bien sûr, le Try To Find Another Man, enregistré avec Clint West. Malheureusement, il ne retrouva pas le succès de Sweet Dreams et retomba dans une demi obscurité, devenant une sorte de légende en Louisiane.

Années 1970

Tommy McLain reprend finalement sa carrière musicale, se produisant régulièrement dans le sud des Etats-Unis avec son nouveau groupe, The Mule Train Band et en continuant d’enregistrer. Tout d’abord pour Jin Records, le label de Floyd Soileau, puis avec Huey P. Meaux qui sort les disques de Tommy McLain sur ses labels Starflite, American Pla-Boy et Crazy Cajun.
En 1974, Charlie Gillet publie la compilation Another Saturday Night en Angleterre sur son label Oval Records. Cet album, compilé à partir du catalogue Jin de Floyd Soileau, va jouer un rôle important pour le Swamp Pop –  équivalent à celui qu’a joué The Harder They Come pour le Reggae – en permettant à tout un nouveau public de découvrir cette musique. Il contient deux titres de Tommy McLain (Before I Grow Too Old et Try To Find Another Man) et lui permet, comme à d’autres, Johnnie Allan notamment, de retrouver une stature internationale. L’album sera même réédité en 1982, avec Sweet Dreams en plus, ainsi que deux titres de Cookie & The Cupcakes et un titre de Margo White, avant d’être encore réédité en CD par Ace Records en 1990, avec encore d’autres ajouts !
En 1975, Tommy McLain refuse la proposition de Huey Meaux d’enregistrer Before The Next Teardrop. C’est finalement Freddy Fender qui le fera …et obtiendra un N°1 !!! La même année, il fait une apparition dans le film ‘The Drowning Pool’ (‘La Toile d’Araignée’, en français) de Stuart Rosenberg, avec Paul Newman, dans lequel on le voit jouer dans un club, avec son groupe The Mule Train Band.
En 1977, la chanson If You Don't Love Me (Why Don't You Just Leave Me Alone) qu’il écrit pour Freddy Fender, monte à la 11^ème place du Top 100. Pas rancunier !!! Il obtient ainsi son deuxième disque d’or, cette fois-ci en tant qu’auteur. L’année suivante, il enregistre l’album Friends In Show Business avec Fender, toujours pour Huey Meaux.
En 1979, il enregistre un album pour le label Starflite de Huey Meaux, distribué par CBS. Mais il ne se vend pas !

1979 – 1998

A la fin des annés 70, le succès remporté par Freddy Fender redonne un peu de moral à plusieurs artistes de swamp pop, et certains reprennent un peu de service. Au début des années 80, Johnnie Allan met en place le ‘South Louisiana Music All-Star Show’ dont la première édition a lieu au Thibodeaux Civic Center le 27 septembre 1981. Bien entendu, TommyMcLain est de la partie !
Tommy McLain ne cessera jamais de se produire tout au long des années 80 et 90, officiant également comme DJ à la radio KREH d’Oakdale, où il anime une émission hebdomadaire, chaque mardi.
En 1993, il participe au concert ‘Another Louisiana Saturday Night’ à Londres. A priori, le concert a été enregistré… mais jamais publié !
En 1994, il est sollicité par C.C. Adcock pour enregistrer en duo Done Most Everything, un intéressante relecture du Before I Grow Too Old de Bobby Charles, qui clôture l’album de C.C. Adcock cette année-là.

Depuis 1998

Tommy, maintenant produit et managé par Carol Skaggs, publie un nouveau CD dans lequel il proclame avoir changé de style. Il parle maintenant de ‘swamp pop gospel style’ ! Le changement sera effectif en 2003 lorsqu’il publiera Moving To Heaven, devenant ainsi – c’est lui qui le dit – le premier artiste swamp pop à enregistrer n disque de gospel.
Cela ne l’empêche cependant pas de se produire en chantant ses anciens tubes, notamment lors du Ponderosa Stomp ou au Jazz Fest, comme ce fut le cas en 2004 et en 2005.
Tommy participe ensuite à divers projets musicaux comme en 2011 sur le CD de Larry Lange and the Lonely Knights où il chante et joue du piano sur deux titres qu’il a composés.
Puis, en 2022, il publie ce qui sera assurément son meilleur album, produit par son compère C.C. Adcock, I Ran Down Every Dream ! Magnifique et touchant, l’album consacre un artiste d’exception, entouré de musiciens renommés ; chaque chanson est un petit bijou, magnifiquement arrangé par C.C. Adcock, Jonathan Freilich et Van Dyke Parks.
On retrouve ensuite le chanteur, en collaboration avec Lucinda Williams et Keith Frank, pour une chanson en hommage à Clifton Chenier sur l’album A Tribute To The King Of Zydeco, en 2025.

Tommy McLain est une véritable légende du Swamp Pop, avec quelques titres de gloire comme ses deux disques d’or. Il est l’un des rares artistes de swamp pop à n’avoir jamais arrêté sa carrière, se produisant en Louisiane et dans le monde entier depuis plus de 60 ans ! Il a été intronisé au Louisiana Music Hall of Fame en 2007.

Discographie (discographie détaillée)

…At The Purple Peacock (Clint West and the Fabulous Boogie Kings featuring Tommy McLain)

Jin

1965

Tommy McLain

Jin

1965

The Best Of Tommy McLain

Jin

1977

If You Don't Love Me & His All Time Favorites

Crazy Cajun

1978

Good Mornin’ Louisiana

Crazy Cajun

1978

Showtime

Crazy Cajun

1978

Friends In Show Business (Tommy McLain & Freddy Fender)

Crazy Cajun

1978

Backwoods Bayou Adventure

Starflite

1979

Pictures (Tommy McLain & The Mule Train Band)

Lanor

19??

Sweet Dreams

Ace

1990

Novelty Side Of Tommy McLain

?

19??

Race Is On

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19??

Songs Of Dallas Frazier

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19??

You’re In My Heart

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19??

Sweet Dreams (CD)

Ace

1990

Essential Collection – Swamp Pop Legend

Jin

1997

I’ve Changed My style

Kreh-On

1998

Sweet Dreams – The Crazy Cajun Recordings

Edsel

1999

The Cajun Rod Stewart – The Crazy Cajun Recordings

Edsel

1999

Moving To Heaven

Kreh-On

2003

The Swamp Pop Summit – Jazz Fest Live 2005 (CD-R)

Munck

2005

I Ran Down Every Dream

Yep Roc

2022

Mon choix : Essential Collection – Swamp Pop Legend (Sweet Dreams / Before I Grow Too Old / Think It Over / Barefootin' / I Can't Take It No More / I'm So Lonesome I Could Cry / Try To Find Another Man / Together Again / When A Man Loves A Woman / After Loving You / Domino '68 Medley (Goin' Home / Poor Me / Going To The River) / Just Because / (I'd Be) A Legend In My Time / So Sad (To Watch Good Love Go Bad) / My Heart Remembers / Tender Years / I Need You So / Am I That Easy To Forget / Sticks And Stones / Cold, Cold Heart)

Il s’agit là de la réédition en CD de tous ses titres Jin des années 60, de Sweet Dreams à After Loving You. Indispensable !

Pour en savoir plus : South To Louisiana - The Music Of The Cajun Bayous, par John Broven (Pelican, 1983) ; Swamp Pop – Cajun and Creole Rhythm and Blues, par Shane K. Bernard (University Pres of Mississippi, 1996)

Films : Where The Action Is série TV de 1966 (il apparaît dans un épisode) ; The Drowning Pool (‘La Toile d’Araignée’, en français) de Stuart Rosenberg, 1975 ; The Promised Land: A swamp-pop journey, 2009 ; Road House, 2024.

Internet : www.angelfire.com/la/tommymclain/